Une menace qui dépasse les murs des hôpitaux et des silos agricoles
Ce qui était longtemps considéré comme un problème limité aux établissements hospitaliers et aux entrepôts céréaliers se transforme peu à peu en une véritable crise sanitaire et alimentaire mondiale. Un nombre croissant d’études montre que certaines espèces de moisissures s’adaptent à une vitesse déconcertante, contournent les traitements médicamenteux et s’implantent dans de nouveaux territoires — jusque dans les profondeurs de l’Europe et bien au-delà.
Des spores fongiques à chaque inspiration
Chaque jour, nous inhalons des millions de spores de moisissures. Notre système immunitaire en élimine l’immense majorité sans la moindre difficulté. Pourtant, une infime partie parvient à s’installer — particulièrement chez les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies, celles souffrant de maladies pulmonaires, ou encore après une infection virale sévère comme la grippe ou la COVID-19.
Au cœur de ce phénomène se trouve un groupe de moisissures appelé Aspergillus. Ces organismes vivent naturellement dans le sol, les feuilles en décomposition, les céréales ou les plumes d’animaux. Dans la nature, ils décomposent la matière organique morte et recyclent les nutriments. Mais dans les poumons, les hôpitaux et les silos de stockage de céréales, cette fonction utile devient un danger bien réel.
L’Aspergillus peut pénétrer dans les poumons via les spores inhalées, se multiplier et consumer progressivement le corps de l’intérieur. Pour les personnes en bonne santé, cela ne pose généralement pas de problème grave. En revanche, pour les patients atteints de cancer, les personnes souffrant de BPCO, d’asthme sévère, les greffés ou les patients en soins intensifs, cette moisissure peut s’avérer mortelle.
Un climat plus chaud attire les moisissures vers l’Europe
Des chercheurs de l’Université de Manchester ont cartographié la façon dont trois espèces bien connues d’Aspergillus pourraient s’étendre d’ici la fin de ce siècle : A. flavus, A. fumigatus et A. niger. Ils ont intégré différents scénarios climatiques dans leurs modèles et suivi virtuellement la dispersion des spores.
Dans le scénario où le monde reste fortement dépendant des combustibles fossiles, de larges portions de l’Europe deviendront un environnement nettement plus favorable à ces moisissures. Des températures plus élevées, des épisodes d’humidité plus fréquents et des précipitations plus intenses créent les conditions idéales à leur prolifération.
- La présence de l’espèce A. flavus en Europe pourrait augmenter d’environ 16 pourcent.
- Cela pourrait exposer près d’1 million de personnes supplémentaires au risque d’infection.
- L’espèce A. fumigatus, principale responsable de l’aspergillose invasive, pourrait étendre son territoire de plus de 77 pourcent.
- En conséquence, jusqu’à 9 millions d’Européens supplémentaires pourraient se retrouver en situation de risque.
Ces bouleversements ne toucheront pas toutes les régions de la même façon. Dans certaines zones d’Afrique, la chaleur pourrait devenir tellement extrême qu’elle empêcherait la survie des moisissures locales. Le problème se déplace alors vers des régions au climat plus « favorable » — c’est-à-dire une grande partie de l’Europe, mais aussi des zones d’Amérique du Nord et d’Asie.
Du champ à la réanimation : la même moisissure, des dangers distincts
L’Aspergillus illustre parfaitement à quel point la frontière entre agriculture, nature et médecine hospitalière est ténue. Les agriculteurs utilisent dans leurs champs ce qu’on appelle des azoles — des fongicides employés pour protéger le blé, le maïs ou l’arachide. Dans les hôpitaux, les médecins administrent aux patients souffrant d’infections pulmonaires fongiques des préparations azolées pratiquement identiques.
Ce chevauchement produit un effet particulièrement dangereux. Les spores présentes dans les champs entrent en contact avec de faibles doses de fongicides et s’adaptent progressivement. Les moisissures qui survivent portent avec elles des gènes de résistance et se dispersent via l’air et la poussière. Ces spores résistantes peuvent finir par atteindre les établissements hospitaliers.
Chaque hectare de terre agricole traité aux azoles accroît le risque que des spores fongiques résistantes trouvent le chemin des patients les plus vulnérables. Pour ces derniers, les conséquences sont dramatiques — dans les infections causées par un Aspergillus résistant aux azoles, la mortalité dépasse les 50 pourcent. Des médicaments alternatifs existent, mais ils peuvent sérieusement endommager les reins et le foie, sont plus coûteux et plus difficiles à administrer.
Le changement climatique redessine la carte des moisissures
La température, l’humidité de l’air et les conditions météorologiques extrêmes déterminent où les spores fongiques survivent et germent. Des étés plus chauds et plus longs prolongent la période d’activité des moisissures. Les pluies torrentielles et les inondations humidifient les bâtiments, les caves et les silos. Les épisodes de sécheresse accompagnés de tempêtes de poussière peuvent soudainement déplacer d’immenses nuages de spores au-dessus des villes et des champs.
Les médecins savent depuis longtemps que des travaux de construction à proximité des hôpitaux favorisent l’apparition d’infections fongiques, la poussière et les gravats devenant des sources de spores. Une recrudescence des infections est également observée après de violents orages ou des tempêtes de poussière. Ces situations devraient devenir de plus en plus fréquentes — les hôpitaux devront donc s’équiper de meilleurs filtres, respecter des normes de construction plus strictes et surveiller plus attentivement la qualité de l’air intérieur.
Pas seulement les poumons : l’alimentation et l’économie aussi menacées
Les dégâts causés par ces moisissures ne se limitent pas au secteur de la santé. En agriculture, un autre problème entre en jeu : les mycotoxines — des substances toxiques produites par certaines moisissures dans les céréales, les noix et les aliments pour animaux. Une année marquée par une forte présence d’Aspergillus peut coûter au secteur maïsicole américain plus d’1 milliard de dollars en raison de livraisons refusées, de rendements en baisse et de pertes de qualité.
Des températures plus élevées et une humidité accrue augmentent le risque que les céréales se couvrent de moisissures, aussi bien dans les champs que lors du stockage. Les agriculteurs se voient alors contraints de :
- éliminer des lots entiers de grain,
- ou mélanger les lots pour diluer la concentration en toxines,
- effectuer des tests supplémentaires,
- investir davantage dans le séchage et la réfrigération des entrepôts.
Toutes ces mesures coûtent de l’argent et du temps — et les toxines ne disparaissent pas complètement pour autant. Via les aliments pour animaux, elles peuvent s’introduire dans la chaîne alimentaire, avec des conséquences pour les humains comme pour les animaux.
Les médicaments et les données peinent à suivre le rythme des moisissures
Il existe dans le monde entre 1,5 et 3,8 millions d’espèces de moisissures. Seule une infime fraction est officiellement décrite, et pour un nombre encore plus réduit, l’ADN complet a été séquencé. Cela ralentit considérablement le développement de vaccins et de nouveaux médicaments, tout en le rendant plus coûteux.
L’Organisation Mondiale de la Santé a inscrit en 2022 l’Aspergillus et certaines espèces de Candida sur la liste des menaces émergentes prioritaires. Pourtant, la recherche sur les moisissures reçoit bien moins d’attention et de financement que la recherche sur les virus et les bactéries — malgré un nombre d’infections en constante progression.
Les scientifiques réclament la création d’un système d’alerte combinant des données issues de capteurs de qualité de l’air, de mesures des sols et des cultures, et de dossiers médicaux hospitaliers. Cela permettrait de détecter plus rapidement les foyers de moisissures résistantes et, si nécessaire, de renforcer les réglementations sur l’utilisation des fongicides.
D’une menace silencieuse à une possible « pandémie rampante »
De nombreux médecins identifient les infections fongiques tardivement, car les symptômes — fièvre, difficultés respiratoires, toux — ressemblent à ceux d’une pneumonie ou d’une infection virale. Les tests diagnostiques sont lents ou ne sont pas disponibles partout. Pendant que les médecins cherchent un diagnostic, la moisissure peut continuer à se propager dans les poumons et les vaisseaux sanguins.
Les experts préviennent que, sans un diagnostic amélioré, des contrôles plus stricts sur les produits agricoles et un ralentissement du changement climatique, les moisissures encore maîtrisables aujourd’hui pourraient se transformer en une sorte de pandémie silencieuse. Non pas avec la propagation explosive d’un nouveau virus, mais comme une vague montant lentement d’infections difficiles à traiter et de récoltes dévastées.
Ce que chacun peut faire dès maintenant
La majorité des solutions repose entre les mains des politiques, des scientifiques et de l’industrie — mais les choix individuels ont aussi leur importance. Voici quelques exemples concrets :
- Après une hospitalisation, une chimiothérapie ou une grippe sévère, ne négligez pas les problèmes pulmonaires sans consulter un médecin, surtout s’ils persistent.
- Dans les appartements humides, aérez régulièrement, évitez la formation de moisissures et faites traiter les problèmes d’humidité importants par des professionnels.
- Les éleveurs et les agriculteurs peuvent, avec l’appui de spécialistes, reconsidérer de manière critique l’utilisation des azoles et rechercher des alternatives là où c’est possible.
- Les gouvernements peuvent renforcer les réglementations en matière de construction et de rénovation à proximité des hôpitaux et des maisons de retraite, en accordant une attention particulière à la poussière et à la ventilation.
Pour ceux qui trouvent les termes mycotoxines ou aspergillose invasive trop techniques : les mycotoxines sont des sous-produits toxiques du métabolisme fongique qui s’introduisent dans les aliments ou les fourrages. L’aspergillose invasive est une forme grave d’infection fongique dans laquelle la moisissure passe des poumons dans les vaisseaux sanguins et peut endommager les organes. Les personnes dont le système immunitaire est sévèrement compromis sont les plus exposées.
Parce que les moisissures se développent lentement et répondent aux médicaments différemment des bactéries et des virus, le traitement dure souvent des semaines, voire des mois, et éprouve durement les patients. Combiné au changement climatique, à l’agriculture intensive et à un nombre croissant de personnes vulnérables, cela compose un puzzle complexe. Prendre ces risques au sérieux dès aujourd’hui permet de limiter les dégâts futurs — dans les hôpitaux, dans les champs et dans nos propres foyers.
